Mars Pathfinder en la superficie de Marte

La Mars Pathfinder fue una nave espacial lanzada por EEUU que consiguió aterrizar en Marte el 4 de julio de 1997.

Esto supuso un importante paso en la exploración de Marte, ya que fue originalmente diseñado como una prueba tecnológica. Se trató de comprobar si era posible mandar al planeta rojo un módulo de aterrizaje con diversos instrumentos, pero, sobre todo, si era posible poner en la superficie del planeta rojo un rover robótico.

La Mars Pathfinder estaba compuesta por un módulo de aterrizaje, acompañado por un pequeño rover robótico que recibió el nombre de Sojourner. Este rover pesaba tan sólo 10,6 kilogramos, y podía moverse por la superficie de Marte sobre sus ruedas. De esta forma el rover Sojourner se convirtió en el primer vehículo que operó en la superficie de Marte, con la importante contribución que esto supuso en las misiones posteriores para la exploración de Marte.

El innovador método de aterrizaje de la Mars Pathfinder consistía en un paracaídas que tenía como objetivo frenar el descenso en la atmosfera de Marte. Todo ello junto con un sistema de bolsas de aire, estilo airbags, que amortiguarían el impacto durante el aterrizaje. Gracias a este nuevo sistema, la Mars Pathfinder aterrizó en el Ares Vallis del planeta rojo, una zona rocosa de la superficie marciana que fue elegida por ser relativamente segura para el aterrizaje.

Además, la misión Mars Pathfinder fue también una prueba para diversas tecnologías que fueron llevadas a suelo marciano, como por ejemplo el sistema de aterrizaje basado en un airbag del que ya hemos hablado, o un sistema de evasión de obstáculos automatizados, que serían utilizados años más tarde por los Mars Exploration Rovers en la exploración de Marte.

La misión Mars Pathfinder no sólo logró con éxito todos sus objetivos, sino que además aportó una gran cantidad de datos sobre el planeta Marte. Así, envió aproximadamente 2.300 millones de bits, más de 16.500 imágenes procedentes de la sonda espacial y 550 imágenes del rover. Igualmente consiguió el análisis de más de 15 productos químicos contenidos en las rocas y el suelo de Marte, así como diversa información meteorológica sobre el planeta.