La espectroscopia en la astronomía

La espectroscopia es el estudio de la interacción que existe entre la radiación electromagnética y la materia. Por su parte, la espectroscopia astronómica es esta misma técnica aplicada a la Astronomía. En su caso, el objeto de estudio es el espectro de la radiación electromagnética que emana de las estrellas y de otros objetos celestes.

La espectroscopia astronómica se utiliza para conocer muchas de las propiedades que poseen las estrellas y galaxias más lejanas. Por ejemplo, su composición química y su movimiento, y para averiguarlos se utiliza el efecto Doppler.

Origen de la espectroscopia astronómica

El uso de la espectroscopia astronómica tuvo su origen en los estudios iniciales que Isaac Newton realizó para descomponer la luz del Sol. Utilizó para ello un prisma, y consiguió un arco iris de color y probablemente algunas líneas de absorción. Se trataba de unas bandas oscuras que aparecen en el espectro solar, y fueron descritas por primera vez, en 1817, por el astrónomo alemán Joseph von Fraunhofer.

Hoy en día se sabe que casi todos los espectros estelares poseen estas dos características presentes en el espectro solar; por un lado, la emisión en todas las longitudes de onda del espectro óptico (el continuum); y, por otro, varias líneas de absorción superpuestas.

El astrónomo italiano Angelo Secchi realizó una clasificación de las estrellas según sus tipos espectrales. Para ello se basó en el número y fuerza de las líneas de absorción de su espectro, que determinan la composición química de una estrella. Actualmente, la observación estelar mediante espectroscopia se emplea para conocer propiedades estelares, como distancia, edad, luminosidad o la tasa de pérdida de masa.

Otros usos de la espectroscopia astronómica

Además de las estrellas, la espectroscopia astronómica puede aplicarse también a la observación y el estudio de otros cuerpos celestes, como las nebulosas, las galaxias, los cuásares, los planetas y asteroides o los cometas. En el caso de las galaxias, la espectroscopia galáctica ha resultado vital para realizar muchos descubrimientos fundamentales. Entre otros, el descubrimiento del astrónomo estadounidense Edwin Hubble en la década de 1920.

Hubble observó que, aparte de las galaxias más cercanas (conocidas como el Grupo Local), todas las galaxias se alejan de la Tierra. Comprobó que cuanto más lejos esté una galaxia, más rápido se aleja. Este descubrimiento fue el primer punto de apoyo de la Teoría del Big Bang, según la cual el Universo se creó en un único punto.