El Curiosity Rover

El rover Curiosity fue lanzado dentro de la misión de la NASA conocida como Mars Science Laboratory en su programa de Exploración de Marte. Esta misión tenía como objetivo hallar información sobre la habitabilidad en el planeta rojo.

De esta forma, la nave espacial que llevaba el Curiosity fue lanzada el 26 de noviembre de 2011, aterrizando en el cráter Gale de Marte casi 9 meses después.

El diseño del rover Curiosity era tres veces más pesado y dos veces más largo que los rovers Spirity y Opportunity del programa Mars Exploration Rovers. El objetivo del rover era recoger muestras del suelo y de las rocas para analizarlas y conocer los compuestos orgánicos y condiciones ambientales que podrían establecer su habitabilidad. También determinaría la posibilidad de existencia de vida microbiana en Marte, ahora o en el pasado.

Colaboración internacional en Marte

Además, la misión Mars Science Laboratory tuvo un carácter muy internacional y contó con la participación de diversos países. Así, la Agencia Espacial Federal Rusa aportó un detector de hidrogeno a base de neutrones para la localización de agua. Pero la misión también contó con la ayuda del Ministerio Español de Educación y Ciencia, que envió un paquete meteorológico, y de la Agencia Espacial Canadiense, que ofreció un espectrómetro.

El Curiosity cuenta con 6 ruedas, que facilitan su movilidad en la superficie de Marte, y varias cámaras. Asimismo, es capaz de recoger muestras de rocas y del suelo.

Este vehículo está equipado con multitud de herramientas e instrumentos científicos para analizar estas muestras y comprobar la existencia moléculas orgánicas en compuestos que contienen carbono. Estas moléculas contienen uno o más átomos de carbono junto con hidrogeno, aunque en algunos casos contienen elementos adicionales. A pesar de que este tipo de moléculas pueden existir sin necesidad de vida, la vida como la conocemos no puede existir sin este tipo de moléculas.

De esta forma, la presencia de moléculas orgánicas supondría un importante avance en la investigación sobre la habitabilidad en Marte y, por tanto, un gran paso en su exploración. El Curiosity también trata de encontrar otro tipo de elementos químicos esenciales para la vida, como el nitrógeno, el oxígeno o el fósforo.