Se trata de estellas extraordinariamente calientes cuyos espectros contienen rayas brillantes de emisión, además de las acostumbradas rayas de absorción oscuras. Su temperatura superficial se supone de unos 100.000° y parecen estar rodeadas por unas envolturas gaseosas en rápida expansión.
En 1867, los astrónomos Wolf y Rayet fueron los primeros en llamar la atención sobre este tipo de estrellas y de sus nombres provino su denominación. Recientemente se ha encontrado que la mayoría de estrellas de Wolf-Rayet son binarias espectroscópicas.
Las investigaciones han demostrado que una de cada dos o tres estrellas visibles con telescopio de tamaño moderado es una estrella doble. Miles de binarias visuales y muchos cientos de binarias espectroscópicas han sido estudiadas con gran detenimiento. Estas estrellas son la fuente principal de información sobre las masas estelares.
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