Atlas es un trasportador americano de dos secciones. Pesa más de 120 toneladas, su longitud total es de 25,14 m., el diámetro correspondiente a su sección intermedia es de 3 m. y la velocidad máxima de 29.000 Km/h.
Nace en 1956 como misil balístico intercontinental (en siglas ICBM, de Intercontinental Ballistic Missile) y, después de algunas modificaciones, fue utilizado como transportador de lanzamiento en el Proyecto Mercury que realizó el primer vuelo humano de los Estados Unidos sobre una órbita terrestre.
Otra misión como cohete para investigaciones no militares fue la realizada en el ámbito del Proyecto Score. El Atlas, lanzado el 18 de diciembre de 1958, puso en órbita una carga de 3.970 kg., de los cuales 68 eran de instrumentos. El satélite Score llevaba la grabación en cinta magnética de un mensaje del entonces presidente de los Estados Unidos, Eisenhower: por primera vez, la voz humana fue transmitida a la Tierra desde el espacio.
El primer ensayo en vuelo del Atlas como transportador espacial fue realizado con éxito en 1958. Sin embargo, fue seguido de cinco explosiones producidas inmediatamente después del despegue, durante otras tantas pruebas de lanzamiento. Después de la eliminación de algunos defectos, el misil pudo ser declarado operativo.
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