Alfa Centauro es la estrella más luminosa de la constelación del Centauro y la que más luce de toda la bóveda celeste después de Sirio y Canopo. Sin embargo, no es visible desde las latitudes europeas porque brilla en el cielo austral.
Observada con un telescopio, lo que a simple vista parece una estrella única se revela como un sistema formado por tres soles que rotan alrededor de un Centro de gravedad común. Lo que hace muy interesante al sistema Alfa Centauro es que representa el grupo de estrellas más próximo a nosotros: algo más de 4 años luz.
A los tres soles de Alfa Centauro, se les ha señalado con las letras A, B y C. A es una estrella amarilla (Categoría espectral G2), muy similar a nuestro Sol, no sólo por el color, sino también en lo relativo a masa, dimensiones y luminosidad. Por este motivo se piensa que puede estar rodeada por planetas del tipo terrestre. B es una estrella azul (K1), más pequeña, más fría y menos luminosa.
A una distancia aproximada de 0,16 años luz de esta pareja orbita C, el tercer componente físico del sistema, que emplea cerca de un millón de años en realizar un giro completo alrededor de sus dos compañeras. Se trata de una Enana roja, unas cincuenta veces menos luminosa que el Sol. También es llamada Próxima Centauro porque, en la posición actual de su órbita alrededor de A y B, es la estrella más próxima a nosotros.
Ya en la antigüedad Alfa Centauro era conocida como una estrella singular: los árabes la llamaron Rigil Kentaurus (Cuerno del Centauro). Incluso con un modesto anteojo es posible distinguir las dos componentes A y B. En cambio, el componente C sólo es visible con un potente telescopio: se trata de una estrella Variable explosiva.
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