Exoplanetas. Planetas extrasolares

Exoplanetas
Planetas más allá del Sistema Solar

Los planetas que se hallan fuera del Sistema Solar se denominan extrasolares o exoplanetas. Estos planetas orbitan en torno a una estrella que no es el Sol. La mayoría de ellos son conocidos como gigantes gaseosos, y su constitución es muy parecida a la de Júpiter. Sus órbitas se encuentran muy próximas a su estrella, y sus ciclos orbitales son muy cortos.

En el año 2005 se obtenían las primeras imágenes de un planeta extrasolar, el 2M1207b. Se halla a una distancia de 55 UA de su estrella, una enana marrón que se encuentra a 230 años luz. Estas imágenes se realizaron a través del telescopio VLT del observatorio ESO, en Chile. Es un planeta cuya masa es cinco veces mayor que la de Júpiter, y que tarda 2.450 años en completar una vuelta alrededor de su estrella.

Ya en el año 2010, la NASA detectó a través de la Sonda Kepler más de 700 exoplanetas sólo en su primer mes de funcionamiento. Sus dimensiones varían entre las de Neptuno y las medidas de la Tierra.

Casi un año después, en febrero de 2011, la sonda Kepler ya había descubierto más de mil candidatos a planetas extrasolares. Algunos de ellos son muy parecidos en tamaño a la Tierra, y la distancia a su estrella también es similar. Ello implica que se hallarían en una zona habitable.

Curiosamente, existen exoplanetas que no giran en torno a una estrella. Se les denomina planetas errantes o planetas interestelares, y se considera que han sido expulsados del sistema en el que se formaron.


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