Estromatolitos. Las edades de la Tierra

Estromatolitos
Foto de estromatolitos o camas de piedra

La foto muestra una comunidad de estromatolitos en la costa occidental australiana. Estos organismos primitivos son la forma de vida más antigua que se conoce. Echando la vista atrás, todos nosotros debemos a ellos nuestra existencia.

Los fósiles de estromatolitos más antiguos tienen entre 3.700 y 3.900 millones de años. Ostentan el récord de supervivencia sobre la Tierra, pues aún hoy pueden encontrarse en zonas poco profundas de aguas cálidas, como la costa occidental de Australia, Bahamas, Mar Rojo, y algunas zonas de Sudamérica.

Los estromatolitos, también llamados camas de piedra por su apariencia rocosa, son en realidad capas de bacterias subacuáticas que se agrupan sobre rocas sedimentarias. Su gran aporte a la evolución de la vida fue la fotosíntesis.

Los microrganismos que forman los estromatolitos son un tipo de cianobacterias, esto es, bacterias capaces de tomar su energía de la luz solar. Mediante la fotosíntesis, comenzó a liberarse una gran cantidad de oxígeno. Durante millones de años, el oxígeno se acumuló en los océanos. Al mezclarse con el abundante hierro que había en el agua, produjo óxido, y se asentó en los fondos marinos. Esto dio origen a grandes yacimientos de hierro que aún hoy explotamos.

La producción de oxígeno como desecho de la fotosíntesis siguió aumentando y, finalmente, llenó también la atmósfera. De este modo, los estromatolitos abrieron el camino a nuevas formas de vida, capaces de respirar el oxígeno del aire.


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