Carbonífero. Las edades de la Tierra

En la fotografía se muestran depósitos de pizarra del Carbonífero en la costa norte del Reino Unido.

El Carbonífero es el quinto período del Paleozoico. Data de hace 360 a 300 millones de años. En esta etapa tienen su origen la mayoría de los combustibles fósiles que hoy empleamos como recursos energéticos.

El paisaje del Carbonífero era sobretodo vegetal, con abundantes ciénagas y zonas pantanosas. El clima era húmedo y tropical. Proliferaron los bosques pantanosos y ecosistemas tropicales. Los enormes helechos, de hasta 40 metros, cubrían amplias extensiones. Es la época de las libélulas gigantes, enormes cucarachas y otros insectos -en especial los voladores-, anfibios y peces. También aparecerán los primeros reptiles.

Los amplios bosques, a través de la fotosíntesis, produjeron un exceso de oxígeno en la atmósfera. Alcanzó niveles de hasta un 35% frente al 21% actual. Esto hizo que se formara una capa de ozono (O3). El ozono comenzó a actuar como escudo protector frente a los rayos ultravioletas, lo que permitió que la vida pudiera salir de los océanos y conquistar la tierra.

Los restos de los bosques carboníferos se acumulaban en las aguas pantanosas. El paso del tiempo, la acción de las bacterias, el calor y la presión de los nuevos sedimentos, trasformaron esos restos vegetales en carbón, entre capas de limos y pizarra. De forma similar, los restos de animales que se acumulaban cerca de las costas dieron origen al petróleo.

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