El cometa Ikeya-Zhang. Montajes y cometas

Los cometas son pequeños cuerpos sólidos que viajan por el Sistema Solar y que están constituidos, básicamente, por hielo de agua y pequeños granos de polvo. Cuando se encuentran cerca del Sol, el calor calienta los hielos provocando que se evaporen. El gas producido arrastra consigo los granos de polvo, formándose las espectaculares colas, como la que se puede ver en la fotografía. Lo que se ve en la foto no es otra cosa que la luz del Sol dispersada por los minúsculos granos de polvo que son arrastrados por el gas liberado.

El cometa Ikeya-Zhang fue descubierto el 1 de febrero de 2002, de manera independiente y simultánea, por un astrónomo aficionado de Japón, Karou Ikeya y otro de China, Daqing Zhang. Su brillo era sólo ligeramente inferior al que tuvo el cometa Halley en 1986. Después empezó a alejarse del Sol, por lo que su brillo ha disminuido progresivamente. El día 28 de abril de 2002 realizo su máxima aproximación a la Tierra, pasando a 60,5 millones de kilómetros de ella.

Actualmente, poco más se conoce de este cometa. Cálculos precisos de su órbita, realizados en el Minor Planet Center de Japón y en el Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, sugieren que el cometa Ikeya-Zhang puede ser uno ya observado en 1661, cuando aún no se sabía que los cometas visitan la parte más interna del Sistema Solar de manera periódica. De ser cierta esta coincidencia, este cometa nos visitará cada 341 años.

Desde el punto de vista astronómico los cometas son muy importantes pues pueden considerarse fósiles de la formación del Sistema Solar. Los cometas formaron parte de la nube de material primigenio que originó los planetas, por tanto, entender su composición y dinámica supone un gran avance hacia la comprensión de cómo se formó nuestro sistema solar. La importancia de los cometas queda manifiesta si pensamos que las agencias espaciales Norteamericana y Europea están desarrollando programas espaciales para alcanzar cometas.

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Dibujo cinturón de Kuiper		Foto del cometa Linear