Telescopio ALMA. Los avances en astronomía

El ALMA, o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, es uno de los instrumentos más revolucionarios de la astronomía actual. Ha sido desarrollado gracias a una asociación internacional entre el Observatorio Europeo Austral (ESO), la Fundación Nacional de Ciencia de EE.UU. y los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón, junto con otras instituciones de Canadá, Taiwán, República de Corea y de la República de Chile.

Se trata de un solo telescopio compuesto por 66 antenas de alta precisión ubicadas a 5.000 metros de altura en el llano de Chajnantor, al norte de Chile. El coste de su construcción ha superado los 1.000 millones de euros, siendo el radiotelescopio más caro y de mayor tamaño construido hasta ahora. Oficialmente, el radiotelescopio ALMA quedó inaugurado el 13 de marzo de 2013.

Entre los logros conseguidos por ALMA se encuentra la imagen del anillo polvoriento que hay en torno a HL Tauri, una estrella situada a 450 años luz de distancia en la constelación de Taurus. Esta imagen nos da a conocer cómo se forman planetas similares a la Tierra en torno a una estrella parecida a nuestro Sol.

Otro importante descubrimiento de ALMA ha sido el hallazgo de moléculas orgánicas complejas en el disco protoplanetario que rodea a una joven estrella, llamada MWC 480. Dichas moléculas están consideradas los componentes esenciales para el origen de la vida. Concretamente, se encontraron enormes cantidades de cianuro de metilo, una molécula muy compleja que está basada en el carbono. Con la gran cantidad de cianuro de metilo que hay alrededor de esta estrella se podrían llenar todos los océanos de la Tierra.

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