John von Neumann, energía nuclear y ordenadores

John von Neumann fue un gran matemático que destacó en análisis numérico, estadística, física cuántica, energía nuclear, computación, cibernética, hidrodinámica y otros campos científicos. Desarrolló la rama de las matemáticas conocida como teoría de juegos.

John von Neumann, energía nuclear y ordenadores

Neumann János Lajos nació en Budapest, Imperio austrohúngaro, el 28 de diciembre de 1903. Ya de pequeño asombraba a todos por su memoria; dicen que leía una columna de la guía telefónica varias veces y era capaz de responder a las preguntas que le hiciesen de nombres, domicilios o teléfono.

Aunque la orientación de von Neumann hacia las matemáticas estaba clara, estudió Química por influencia de su padre. Comenzó la carrera en la Universidad de Berlín y la finalizó en Zúrich. En 1926, se doctoró en matemáticas por la Universidad de Budapest, con una tesis sobre teoría de conjuntos. En esta tesis dio una definición de números ordinales que es la que todavía se usa hoy en día.

Entre 1926 y 1929 enseñó matemáticas en la Universidad de Berlín y en Hamburgo entre 1929 y 1930. También estudió entre 1926 y 1927 en Göttingen. Por esta época Neumann ya era reconocido como un genio.

En 1930 Neumann fue invitado a dar un curso en la Universidad de Princeton. Fue profesor entre 1930 y 1933, sin embargo, no era un buen profesor, pues era muy difícil seguir sus explicaciones. A partir de 1933 se incorporó al Instituto de Estudios Avanzados de Princeton (Nueva Jersey).

John von Neumann con el ENIAC

John von Neumann adquirió la nacionalidad estadounidense en 1937 y durante la II Guerra Mundial ejerció como asesor en el proyecto de la bomba atómica. En marzo de 1955 fue nombrado miembro de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos. Participó activamente en el Proyecto Manhattan, en el laboratorio de Los Álamos, en Nuevo México. El diseño del método de implosión de las bombas nucleares se debe a Von Neumann. También ayudó a muchos científicos judíos que huyeron de Alemania a encontrar trabajo en Estados Unidos.

Destacó por sus aportaciones fundamentales a la teoría cuántica, especialmente el concepto de anillos de operadores (actualmente conocido como álgebra de Neumann) y también por su trabajo de iniciación de las matemáticas aplicadas, principalmente la estadística y el análisis numérico.

Von Neumann fue un pionero en la ciencia de los ordenadores. Fue el creador de la arquitectura de los ordenadores actuales, propuso la adopción del bit como medida de la memoria de los ordenadores, resolvió el problema de la obtención de respuestas fiables con componentes no fiables (bit de paridad).

Participó en el diseño del que es considerado primer ordenador, el ENIAC, diseñado para calcular la trayectoria de los proyectiles. En este ordenador las modificaciones del programa suponían cambiar el conexionado de las válvulas. Von Neumann propuso separar el software del hardware. Este diseño se realizó en el ordenador EDVAC.

John von Neumann en su casa

En 1956, la Comisión de Energía Atómica le concedió la primera medalla Enrico Fermi por sus notables aportaciones a la teoría y al diseño de las computadoras electrónicas. La relación de reconocimientos que obtuvo a lo largo de su corta vida es interminable.

Von Neumann, además de tener una portentosa inteligencia y una memoria prodigiosa, era una persona muy divertida. En su juventud, frecuentaba los cabarets de Berlín y en su estancia en Princeton eran famosas sus fiestas.

Murió de cáncer el 8 de febrero de 1957 en Washington, a los 53 años. Se cree que el cáncer fue debido a la exposición a la radioactividad, en sus estancias en el laboratorio de los Álamos.


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