Antoine-Laurent de Lavoisier y la química moderna

Antoine Lavoisier fue un importante químico, biólogo y economista francés, considerado el padre de la química moderna

Antoine-Laurent de Lavoisier nació en París, Francia, el 26 de agosto de 1743. Se le considera el creador de la química moderna junto con su esposa, Marie-Anne Pierrette Paulze, quien también era científica.

Ambos desarrollaron diferentes estudios sobre temáticas tan variadas como la oxidación de los cuerpos, la respiración animal, la ley de conservación de la masa (conocida como ley Lomonósov-Lavoisier), la combustión, la fotosíntesis o el análisis del aire, entre muchos otros.

Lavoisier fue uno de los principales protagonistas de la revolución científica del siglo XVIII. Contribuyó a la consolidación de la química como ciencia, dejando atrás antiguas creencias y supersticiones como la alquimia.

Antoine Lavoisier es el padre de la química moderna precisamente porque fue el primero que la abordó como ciencia, interpretando y sistematizando los conocimientos anteriores, y usando una meticulosa metodología en sus experimentos, en los que todo estaba medido y controlado.

Lavoisier definió con claridad los conceptos de elemento y compuesto: un elemento es una sustancia que no se puede descomponer en otras más simples mediante procesos químicos, mientras que un compuesto químico está formado por elementos y sí se puede descomponer. Propició el cambio de la anticuada terminología por una nueva nomenclatura, racionalizando los nombres de elementos y compuestos según un esquema que todavía perdura. Desaparecieron los cuatro elementos alquímicos (aire, tierra, fuego y agua) y en su lugar se establecieron, de momento, 55 elementos químicos.

Su principio de la conservación de la materia, conocido como Ley de Lavoisier, establece que en una reacción química la cantidad de materia se mantiene constante; es decir, la masa total de las sustancias antes (reactantes) y después (productos) de la reacción es la misma.

En 1766 Antoine-Laurent Lavoisier recibió la medalla de oro de la Academia de Ciencias francesa como consecuencia de su ensayo sobre el mejor sistema de alumbrado público para grandes ciudades. Para ello no dudó en pasarse mucho tiempo aislado, prácticamente a oscuras, acostumbrando a sus pupilas para que fuesen capaces de detectar diferencias mínimas en la intensidad de diversas fuentes de luz.

Dos años después fue elegido miembro de la Academia. Ocupó numerosos cargos públicos, entre los que se incluye la dirección estatal de los trabajos dedicados a la creación de la pólvora en 1776, o el de miembro de una comisión para desarrollar un sistema de pesas en el año 1789.

Lavoisier investigó la composición del agua y llamó a sus componentes hidrógeno y oxígeno. Entre sus investigaciones más importantes también se encuentran los experimentos sobre el papel desempeñado por el aire en la combustión y la naturaleza de esta. Así, demostró que la combustión es una reacción que conlleva la combinación de una sustancia con oxígeno. De esta forma quedó refutada la anterior teoría del flogisto.

En 1772 Lavoisier presentó sus conclusiones, haciendo especial hincapié en el hecho de que cuando se queman algunas sustancias, tales como el azufre o el fosforo, estas pesan más como consecuencia de la absorción de aire que se produce. Por su parte otros materiales como el plomo metálico pierden peso en lugar de ganarlo porque pierden aire.

Lavoisier distinguió una parte del aire que no se combina en la combustión (nitrógeno) y otra parte que sí lo hace, el oxígeno.

Sin embargo, Lavoisier también desarrolló otros proyectos relacionados con diferentes temáticas, entre las que destacaron sus investigaciones sobre el fenómeno de la respiración animal o la fermentación. Estudió los procesos vegetales y animales en los que hay intercambio de gases. Así descubrió que el calor animal se produce por la combustión de compuestos de carbono y que durante un esfuerzo físico los animales aumentan su ritmo respiratorio porque necesitan más oxígeno para esa combustión.

Antoine-Laurent Lavoisier, el fundador de la química moderna, murió en la guillotina el 8 de mayo de 1794, a los 50 años. La Primera República Francesa "no precisaba científicos ni químicos", según el presidente del tribunal que le condenó por haber trabajado en el cobro de contribuciones. Sobre esta ejecución, el matemático y astrónomo Joseph Louis de Lagrange dijo: "Ha bastado un instante para cortarle la cabeza, pero Francia necesitará un siglo para que aparezca otra que se le pueda comparar". Y tenía razón.

◄ Anterior		Siguiente ►
Leonardo da Vinci, el genio del Renacimiento		Charles Darwin y la evolución