William Herschel y la astronomía estelar

William Herschel fue un astrónomo dotado de una gran habilidad, lo que le permitió calcular, diseñar y construir sus propios telescopios. Descubrió el planeta Urano y otros muchos objetos celestes.

Friedrich Wilhelm Herschel nació en Hannover, Alemania, el 15 de noviembre de 1738, pero vivió la mayor parte de su vida en Inglaterra.

William Herschel

Estudió música, profesión en la cual tuvo éxito trabajando en diversas orquestas. Fue profesor y organista en la iglesia Octagon en Bath, Inglaterra, compuso y dio muchos conciertos. Sus horas libres, sin embargo, las dedicaba al estudio de la matemática, lenguas y filosofía. A los 35 años empezó a interesarse por la astronomía.

Hacia 1773, Herschel construyó un telescopio e inició sus trabajos de investigación. Comenzó con la observación de estrellas dobles en busca de su paralaje, de esta manera descubrió que las estrellas binarias se mueven la una alrededor de la otra alrededor de un centro común. Observó cerca de 1000 estrellas dobles y realizó su primer catálogo.

El 13 de marzo de 1781, realizó un histórico descubrimiento, con un telescopio de 18 cm de apertura: el planeta Urano. Este descubrimiento lo llevó a la fama internacional y a ganarse el favor del Rey Jorge III, quien lo nombró caballero de la corte y se convirtió en "Astrónomo del rey", cargo que le permitió dedicarse totalmente a la astronomía.

Herschel montando su telescopio

Otro descubrimiento importante realizado por Herschel fue el movimiento del sol en el espacio. Tomando como referencia el movimiento propio de trece estrellas, encontró que el Sol se mueve con respecto de sus vecinos estelares hacia un punto localizado en la constelación de Hércules, cerca de la estrella Vega. También realizó observaciones de las manchas solares y confirmó la naturaleza gaseosa del sol.

William Herschel instaló un telescopio en Slough (Berkshire) con un espejo de 1,22 m y una distancia focal de 12,2 m. Con este telescopio descubrió dos satélites de Urano y los satélites sexto y séptimo de Saturno. Concluyó que la Vía Láctea tiene forma de disco más grueso en su centro y colocó al sol cerca del centro del disco. También analizó las nebulosas, aportando nuevas informaciones sobre su constitución y aumentando el número de nebulosas observadas aproximadamente de 100 a 2.500. Herschel fue el primero en formular que estas nebulosas estaban compuestas de estrellas.

Su mayor proyecto fue el de estudiar la estructura de la Vía Láctea. Realizó un conteo de estrellas en el campo de vista de su telescopio. Cuando terminó el proyecto, 20 años después, había contado más de 90.000 estrellas en 2400 áreas de muestra. Durante estas observaciones descubrió muchos objetos interesantes como cúmulos, nebulosas, estrellas variables y estrellas dobles.

Parte del telescopio de Herschel

Años después, en 1864, su hijo John realizó observaciones del hemisferio sur y recolectó gran cantidad de objetos celestes reuniéndolos en una sola base con los descubrimientos de Herschel padre, y lo publicó bajo el título: "The General Catalogue of Nebulae". En 1888 este catálogo fue revisado por L. E. Dreyer, quien le agregó varios objetos más, publicando el famoso catálogo "New General Catalogue" (NGC).

William Herschel fue elegido miembro de la Sociedad Real en 1781 y nombrado Sir en 1816. Se le considera el fundador de la astronomía estelar. Murió el 25 de agosto de 1822 en Slough, Inglaterra.


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