Cassini, Saturno y las distancias en el Sistema Solar

Cassini fue un famoso astrónomo del Renacimiento cuyo nombre está unido a la llamada división de Cassini, la separación existente entre los anillos A (exterior) y B (interior) de Saturno.

Giovanni Domenico Cassini nació en Perinaldo, República de Génova, el 8 de junio de 1625 y murió en París, Francia, el 14 de septiembre de 1712.

En 1650, con sólo veinticinco años de edad, fue profesor de Astronomía en la Universidad de Bolonia, llegando a ser catedrático. En esta ciudad, en la catedral de San Petronio, hizo trazar el inmenso cuadrante que atraviesa oblicuamente el suelo de la iglesia y por medio del cual corrigió las tablas del movimiento del Sol.

En 1665 descubrió el movimiento de rotación de Júpiter alrededor de su propio eje y midió su duración, haciendo lo mismo en 1666 con el de Marte. Calculó los períodos rotacionales de Júpiter, Marte y Venus, y en 1668 elaboró las tablas de los movimientos de los cuatro satélites de Júpiter descubiertos por Galileo. El astrónomo danés Olaf Roemer utilizó después estos resultados para calcular la velocidad de la luz.

En 1669 fue nombrado director del Observatorio Astronómico de París invitado por el ministro francés Colbert. Aquí descubrió, entre 1671 y 1674, cuatro satélites de Saturno hasta entonces desconocidos (Japeto, Rhea, Tetis y Dione), bautizados por él como "Ludovici" en honor del "Rey Sol". En 1675 Giovanni Cassini observó una discontinuidad (detectada 10 años antes por William Balle) que ahora se la conoce como División de Cassini.

Observó durante varios años, junto con su discípulo Fatio, la luz zodiacal y por primera vez, en 1683, puso de relieve su naturaleza extraterrestre y no meteorológica. Halló que el eje de rotación de la tierra no estaba situado perpendicularmente a la eclíptica, como se había creído hasta entonces, y que sus posiciones sucesivas en el espacio no eran paralelas entre sí; añadió al satélite de Saturno descubierto por Huygens cuatro más, y presentó a la Academia sus investigaciones sobre el calendario indio.

Su logro más importante fue establecer el primer cálculo ajustado a los datos de hoy día (sólo un 7% por debajo del valor actual) de la distancia existente entre la Tierra y el Sol. A tales resultados llegó mediante la observación de Marte desde París (al tiempo que Richter hacía lo mismo desde la Guayana francesa a 10.000 km. de distancia).

Cassini calculó la distancia de Marte a la Tierra y determinó las distancias de los otros planetas al Sol (basándose en la tercera ley de Kepler). Murió ciego, probablemente debido a los largos años dedicados a la observación del cielo, después de haber dictado su autobiografía.

Como director en París, le sucedieron una dinastía de Cassinis: su hijo Giacomo, llamado Cassini II, después de él su sobrino Cesare Francesco, Cassini III, y por último su sobrino-nieto Giacomo Domenico, Cassini IV. Sus obras se han publicado con el título de "Opera Astronómica".

Su nombre está también ligado a la nave Cassini-Huygens, una misión espacial lanzada el 15 de octubre de 1997 con el objetivo de estudiar el planeta Saturno y sus satélites naturales. Estaba formada dos elementos: la sonda Cassini y el módulo de descenso Huygens. Fue la primera sonda espacial en adentrarse entre el planeta Saturno y los anillos.

En marzo de 2006 la sonda Cassini descubrió que en Encélado hay grandes cantidades de agua, posiblemente helada, que se expulsada a la atmósfera del satélite en forma de géiseres.

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