Primeros viajes tripulados

El primer programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA fue el Proyecto Mercury. Esta ambiciosa iniciativa norteamericana se puso en marcha en 1958, un año después de que la URSS hubiera dado comienzo a la carrera espacial con el lanzamiento del satélite Sputnik 1.

Probar los límites del cuerpo humano en el espacio era uno de los principales objetivos de los programas espaciales. Con este fin se mandaron al espacio robots y animales, como Ham, el chimpancé en el Proyecto Mercury, o la famosa perra Laika, en el Sputnik 2. Aunque Ham regresó a la Tierra y disfrutó de una cómoda jubilación en el Zoo Nacional de Washington DC, Laika murió a bordo del Sputnik 2 en 1957, siendo el primer animal en morir en órbita.

Los primeros seres humanos en el espacio

El cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en la primera persona en el espacio cuando orbitó la Tierra a bordo de la nave espacial Vostok el 12 de abril de 1961.

Aproximadamente un mes más tarde, Alan Shepard Jr. se convirtió en el primer estadounidense en viajar al espacio. El 5 de mayo de 1961 viajó a bordo del Mercury-Redstone 3. Su vuelo de 15 minutos, llamado "Freedom 7", fue visto por unos 45 millones de telespectadores.

Sólo unas semanas después del vuelo de Shepard, el presidente John F. Kennedy anunció su intención de poner un hombre en la Luna a finales de la década. El desafío marcó el nacimiento de las misiones de la NASA Gemini y Apolo. Sin embargo, el Proyecto Mercurio aún tenía logros que conseguir. En febrero de 1962 John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra en la misión Friendship 7.

Alunizaje

El lanzamiento de las misiones tripuladas Apolo precipitó un triunfo de Estados Unidos sobre la URSS en la carrera espacial y fue un uno de los hitos más importantes en la exploración del Espacio.

El 20 de julio de 1969, Neil Armstrong y Edwin "Buzz" Aldrin se convirtieron en las primeras personas en llegar a la Luna, cuando descendieron con el módulo de aterrizaje Lunar en el Mar de la Tranquilidad. Antes de que el proyecto Apolo terminara en 1972, otras cinco misiones llegaron a la Luna.

Solo una de las misiones falló, la del Apolo 13, que no pudo alcanzar su objetivo debido a una explosión en el tanque de oxígeno líquido, aunque la tripulación regresó a salvo. De su aventura se hizo más adelante una famosa película, "Apolo 13".

Cuando las misiones Apolo terminaron en 1972, la primera era de la exploración humana del espacio acabó.