Teoría de la panspermia

¿Pudo generarse la vida terrestre en el espacio exterior? La teoría de la panspermia plantea el origen cósmico de la vida.

La teoría de la panspermia recupera una vieja idea del filósofo Anaxágoras, enunciada en la antigua Grecia del s. VI a. C. Pero, ¿qué es la panspermia? El término proviene de "pan" (todo) y "sperma" (semilla). Según esta teoría, es posible que la vida se originara en algún lugar del Universo y llegase a la Tierra incrustada en restos de cometas y meteoritos.

Origen cósmico de la vida

El máximo defensor de la panspermia, el sueco Svante Arrhenius, cree que una especie de esporas o bacterias viajan por el espacio y pueden "sembrar" vida si encuentran las condiciones adecuadas. Viajan en fragmentos rocosos y en el polvo estelar, impulsadas por la radiación de las estrellas.

El origen de la vida... ¿extraterrestre?

Hace unos 4.500 millones de años, en el Precámbrico, la Tierra primitiva era bombardeada por restos planetarios del joven Sistema Solar y más allá, meteoritos, cometas y asteroides. La lluvia cósmica duró millones de años.

Los cometas, los meteoritos y el polvo estelar pueden contener materia orgánica. Las moléculas orgánicas son bastante comunes en las zonas del Sistema Solar exterior, que es de donde provienen los cometas. También lo son en las zonas interestelares. Los cometas se formaron al mismo tiempo que el Sistema Solar, y aún hoy viajan por el espacio.

Asteroides, ¿semillas de vida?

Pero, ¿resistirían unas bacterias las condiciones extremas de un viaje interplanetario? ¿Condiciones extremas de temperatura, radiación cósmica, aceleración, y sobrevivir el tiempo suficiente para llegar a otro planeta? Por no hablar de la entrada en la atmósfera... Los expertos creen que sí.

La vida bacteriana es la más resistente que se conoce. Se han reanimado bacterias que estuvieron bajo el hielo ártico durante decenas de miles de años. Por otra parte, algunas bacterias llevadas a la Luna en 1967 por la Surveyor 3 se reanimaron al traerlas de vuelta tres años más tarde. Y si un meteorito fuera lo suficientemente grande, la elevada temperatura que alcanza al entrar en la atmósfera no afectaría a su núcleo.

Materia orgánica en cometas

La teoría de la panspermia cobró fuerza hace unos años cuando, al analizar el meteorito marciano ALH 84001, aparecieron bacterias fosilizadas de hace millones de años. Aunque no podemos saber con certeza si ya estaban allí cuando impactó contra la Tierra. También en el meteorito Murchison se hallaron muestras de las moléculas precursoras del ADN.

Panspermia dura, blanda y dirigida

La panspermia tiene dos versiones. Para la panspermia natural o dura, la vida se propaga por el Universo mediante bacterias muy resistentes que viajan a bordo de cometas. En cambio, para la panspermia molecular o blanda lo que viaja por el espacio no son bacterias, sino moléculas orgánicas complejas. Al aterrizar en la Tierra se combinaron con el caldo primordial de aminoácidos e iniciaron las reacciones químicas que dieron lugar a la vida.

Hay una variante de la panspermia natural, llamada panspermia dirigida, según la cual el proceso que "siembra" la vida en algunos lugares del Universo estaría controlado por mentes inteligentes. Francis Crick, Premio Nobel y descubridor del ADN, afirmó que la vida en la Tierra y en otros planetas fue sembrada por alguna civilización avanzada. En "2001. Una Odisea del Espacio" el sembrador es un monolito que, además, vigila la evolución. También las religiones afirman que la vida fue "creada" desde fuera.

Panspermia: la vida llegó del cosmos

Siendo estrictos, la panspermia es una hipótesis, no una teoría. Pues bien, la hipótesis de la panspermia parece posible, aunque no es necesaria para explicar el origen de la vida sobre la Tierra. Y nadie aporta pruebas.

Por otra parte, si la panspermia es correcta, en estos momentos las semillas de la vida continuarían viajando por el espacio y la vida podría estar sembrándose en algún otro lugar del Cosmos.

Aceptar la teoría de la panspermia supone afirmar que hay vida fuera de la Tierra, y esto todavía no se ha demostrado. Si en el futuro se encontrase vida extraterrestre, habría que probar que la vida en la Tierra proviene de esos organismos. La teoria de la panspermia, de momento, tiene dificil dejar de ser una simple hipótesis; atractiva y mediática, pero nada más.

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